礼。有很多层含义。硬要给礼下一个定义，可以这样说等级制是什么意思：
礼。礼指导我们用合适的方法来进行人际交往、社会活动，礼是一种规范、一种约束。丧事有丧礼，喜事有喜礼，逢年过节有节礼，见面问候有见面礼，请客吃饭有餐桌礼仪，礼的概念早就贯彻在我们日常的生活之中。礼多了烦人甚至显得虚伪，礼少了称为“无礼”，礼要有节制，要有节度，所以我们说“礼节”。有礼有节就是真诚、适度、不浮夸。礼最大的作用是，“辨上下，定民志”为什么说礼最大的作用是“辨上下，定民志”？
要从礼最原始的源头开始讲起，礼的源头在哪里呢，在《周易》，周易中特别有一卦叫做“履卦”，一般认为阐述了古代先贤对礼的认识看法与总结。（这段比较枯燥，嫌麻烦的朋友可以跳过直接往下看）
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履：履虎尾，不咥人，亨。
彖曰：履，柔履刚也。说而应乎乾，是以履虎尾，不咥人，亨。刚中正，履帝位而不疚，光明也。
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象曰：上天下泽，履；君子以辨上下，定民志。
《履》卦紧接着《小蓄卦》而来，象征社会的经济发展到了小康阶段，大家都有了一定的储蓄、积蓄之后，就要用“礼节”来约束规范，来进行社交活动，所以叫做“仓廪实而知礼节”，我们古代的先贤是十分了解民情的，他没有说你吃不饱穿不暖也要去搞礼仪，那不符合人性。人只有在满足了生存的需要之后，才会进一步的有社会交往的需要。
（这是西方马斯洛需求层次理论的五个需求层次图型）
在社会走入小康阶段之后，领导人就要用“履”代表的礼仪，来让人民有更高的精神追求，这时候就不可避免的碰到几个问题：
如何分别尊卑？ 如何分辨亲疏？如何区分上下级？如何区分主人、客人？这个时候“礼节”就派上了用场。有人问为什么我们不一视而同，采用同样的礼节呢？这是不明事理的人才有的疑问。
我们举个例子，三对男女，他们分别是夫妇、恋人、陌生人的关系，那么他们可以采用同样的礼节交往吗？
假如说你是个妙龄女青年，你可以让陌生人随便牵你手，搂你的腰吗？你能把其他的年轻小伙子和你的男朋友一视而同吗？
所以我们要明白，“等级”、“上下”这些概念是一个相对概念，而不要把这些概念局限在社会地位上，对于男女关系而言，男朋友>普通陌生人，这就是等级。
我们承认社会上是不公平的，有人地位尊贵，有人地位低贱，这是社会客观的现象。我们要加以改进，最后实现大同社会。
我们还要看到，我们追求的不能是平均主义的社会，那叫大锅饭，早就被证明是行不通的。我们要追求的是“合理的公平”，让每个人都能发挥自己的才能和天赋，追求属于自己的财富、地位，这才是儒家所倡导的“礼”
道家为什么轻视“礼”？孔子适周，将问礼于老子。老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知。其乘风云而上天，吾今日见老子，其犹龙邪！” --《史记》孔子前往周都，想向老子请教礼的学问。
老子说：“你所说的礼，倡导它的人和骨头都已经腐烂了，只有他的言论还在。况且君子时运来了就驾着车出去做官，生不逢时，就应当随风飘荡。我听说，善于经商的人把货物隐藏起来，好像什么东西也没有，拥有高尚德行的人看起来好像痴愚之人。去掉你的傲气与心中的欲望，以及想治理天下的神态和不恰当的志向，这些对于你自身都是没有好处的。我能告诉您的，就这些罢了。”
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闲话不表，从孔子问礼老子的对话来看，老子是轻视“礼”的作用的，《道德经》里面说的得很明确：“上德不德，是以有德。下德不失德，是以无德。上德无为而无以不为。下德为之而有以不为。上仁为之而无为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚而不居其薄，处其实而不居其华。故去彼取此。”
孔子本人也曾经与子夏谈论过礼：
子夏问曰：“‘巧笑倩兮，美目盼兮。素以为绚兮。’何谓也？”子曰：“绘事后素。”曰：“礼后乎？”子曰：“起予者商也！始可与言诗已矣。”子夏说：“笑起来那样美，乌溜溜的眼神流转那么好看。再穿上了白色的衣裙就显得非常的绚烂。这是什么意思啊？”孔子说：“这和绘画好了之后再上白色的颜料是同样的道理啊。”子夏说：“夫子的意思是说，礼在德之后吗？”孔子说：“能够带给我启发的，是卜商你啊！现在可以与你严肃的探讨诗了”
注：傅佩荣教授说古代的绘画是先上各种颜色，最后以白色分布其间，使众色突显出来。这与后来的绘画不一样，后来人们能造出很好的白纸，画画是在白纸上绘彩色。而现在挖出来的汉帛都是有颜色的，接近咖啡色或树木的颜色，所以孔子那个时代画画要最后上白色，白色一上，前面黄的、红的、绿的、黑的全都突显出来。换句话说，白色本身没有颜色，却可以突显其它彩色。人的德行，通过“礼”的运用，就能一下子凸显出来，从而教化百姓，这就是孔子说认为的“礼”。
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而老子说：“在上者用“礼”，举行国家的祭祀，以此作为大小的事物的准绳，但周王朝衰落，天子无德号令诸侯不听，那么这些“礼器”，甚至“礼”本身就会被人扔在一边。君主先失道，然后不能承德，称为失德，失德之后只能用仁爱的理念来号召诸侯，而连仁爱的理念都失去之后，就只能凭借信义任由诸侯来实行霸政，最后连诸侯之间的信义都荡然无存之后，那么可以仰仗的只剩下那微不足道的礼。人心已经崩坏，礼又能起到什么作用？礼这个东西，只不过是忠信的毫末，称不上根本的大道，因为没有道、德、仁、义，用“礼”来做号召的统治，只不过是乱世的开端罢了。”
小结论儒家所倡导的“礼”是基于“德政”之上，我们现在叫做精神文明建设，或者叫做经济基础之后的上层建筑。
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而老子所反对的“礼”，是因为社会已经一片黑暗，如果不从根本上下手治理，仅仅凭借精神文明建设，是本末倒置，不会取得成功。
我们如果学习儒家，把儒家看成是只懂得搞“三纲五常”，搞“等级森严”，搞“封建礼教”，那也是一种偏见，而这种偏见，只会让自己蒙蔽双眼。
