在英国征服印度时印度喀拉拉邦，由于历史上的原因，留下了大大小小700多个土邦国。后来因为邦主绝嗣、领地被英国接管等原因，到1947年时还剩下565个。这些土邦国大小不一，大者如海德拉巴、克什米尔、迈索尔和巴罗达，其疆域、人口和财富与一些欧洲国家不相上下，小者则只有几公顷的土地，有400多个土邦的面积不超过30平方公里。
土邦的王公们组成了英印帝国的“王公院”，在英属印度帝国形成了除总督府、立法会议和内阁之外的第四方势力。他们同英国签署条约，承认英王兼印度大皇帝的最高统治权，并承担形式不一的义务（主要是提供兵员，二战卡西诺山战役中的印度部队就是斋浦尔土邦的士兵），英国也对其承担协助其抵御外来侵略和镇压内部叛乱的义务。
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土邦国的领地不是英国领土，土邦国的臣民也不是英国的臣民。 从法理上来说，一旦印度独立（英属印度帝国消亡），当初土邦王公在签订保护条约时让给英王兼印度皇帝的最高主权就已经归还给土邦主了。英国只需要承认其独立就可以了。这将把印度次大陆变为动荡不安的第二个巴尔干半岛，同时为英国继续插足干涉印度事务留下借口。像海德拉巴这样的土邦，面积（21万多平方公里）大于英国本土，人口（1941年时是1634多万）多于加拿大，盛产钻石和宝石，还有工业和铁路网，1947年的财政收入可以与比利时相比。而且海德拉巴拥有一支由飞机和大炮武装起来的庞大军队，在独立之后完全可以立足。此外海德拉巴的土邦主（头衔叫“尼扎姆”）还是强烈亲英的。
在印度独立前，英国工党艾德礼内阁明确表示，希望各土邦选择加入印度或巴基斯坦，并为此做了大量劝说工作。土邦主们对蒙巴顿方案和英国的表态表示失望，他们希望继续保持自己的独立地位，一再要求英国允许它们以自治领的身份留在英帝国之内。全印穆斯林联盟领袖（巴基斯坦国父）真纳出于削弱印度的考虑，也欢迎给予土邦以独立国家的地位。但是英国的态度非常坚定，在《印度独立法案》发表之后的几个月里，印度副王蒙巴顿对印度的565个土邦做了大量劝导工作，劝其加入印度或巴基斯坦。 大多数土邦国都与印度自治领签署了《加入协定》。有6个土邦国加入巴基斯坦，其中5个土邦国位于今日的巴基斯坦境内，至于第六个的原因则与众不同：真纳的特工人员设法使朱纳加德邦的土邦主相信，印度独立后采取的第一项措施，首先在于毒死他的爱犬，因而他毅然决定宣布，他的小王国与巴基斯坦合并（最后印度强行出兵吞并了朱纳加德，其邦主流亡巴基斯坦）。
到1947年8月14/15日，即巴基斯坦和印度相继独立时，只有克什米尔和海德拉巴的两位土邦主自恃国土广大、人口众多、军队强盛，因此仍然妄图保持独立地位。海德拉巴的土邦主奥斯曼·阿里·汗首先希望独立，如果这个目标实在不能实现的话，则加入巴基斯坦也可（他是穆斯林）。但是海德拉巴邦的臣民有80%以上是印度教徒，他们希望加入印度。与此相反，克什米尔大君虔信印度教，如果不能保持独立的话，他宁可加入印度，而克什米尔的臣民绝大多数是穆斯林，希望加入巴基斯坦。
海德拉巴土邦国的领土完全为印度所包围，而且远离巴基斯坦，因此最后终于在1948年被印度政府强行出兵镇服。而克什米尔位于印度和巴基斯坦之间，既可以从印度得到援助，也可以从巴基斯坦得到援助，印度或巴基斯坦谁也没有办法完全控制或吞并这个土邦，因此这个遗留问题最终酿成了克什米尔争端。 1948年9月13日，独立一年的印度发起“马球行动”，出兵进攻海德拉巴土邦国。当时海德拉巴的兵力有2.2万人，此外还有2万人的非正规军。印度出动了3.5万兵力。经过六天的战斗，海德拉巴宣布投降，有2100多人被打死，3500多人被俘。印军损失32人。此外有三到四万海德拉巴平民在印度的军事行动中死亡。海德拉巴君主（尼扎姆）奥斯曼·阿里·汗向印度投降，1950年被任命为海德拉巴邦的邦长。
从19世纪中叶到20世纪中叶，西方人——特别是英语国家——在形容一个人极端富有、富可敌国时，往往不是说“他像英国国王一样有钱”，也不说“他像洛克菲勒一样有钱”，更不说“他像罗斯柴尔德家族一样有钱”，而是说“他像印度土邦主一样有钱”。海德拉巴的尼扎姆家族就以其巨大财富闻名于世，1937年奥斯曼·阿里·汗被《时代》杂志评选为世界上最富有人之一。二战前他的财富估值就高达20亿美元（大约相当于现在的400亿美元），是印度独立后全年财政收入的两倍。 奥斯曼·阿里·汗统治海德拉巴土邦国期间，建立了奥斯曼大学、奥斯曼医院、尼扎姆医院、海德拉巴国家银行、中央图书馆、尼扎姆天文台和多座水库。但掌握巨额财富的土邦主毕竟是有悖于时代发展的存在。印度吞并海德拉巴后，尼扎姆家族90%以上的财产被印度政府收归国有。1967年奥斯曼·阿里·汗去世时，留下的财产大约1.1亿英镑（约2.5亿美元），其家族著名的“尼扎姆珠宝”珍藏被印度政府以6500万美元低价收购（索思比拍卖行对这批珠宝的估价是3.5亿美元），其中包括185克拉的“雅各布”钻石和重达2000克拉的祖母绿宝石，以及40多公斤的巨大珍珠。
