董仲舒认为，在人伦关系中，君为主、臣为从;父为主，子为从;夫为主，妻为从。亦即所谓的“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”这三纲。君、父、夫体现了天的“阳”面，臣、子、妻体现了天的“阴”面父为子纲是什么意思；阳永远处于主宰、尊贵的地位，阴永远处于服从、卑贱的地位。董仲舒又认为，仁、义、礼、智、信五常之道是处理君臣、父子、夫妻、上下尊卑关系的基本法则，治国者应该给予足够的重视。坚持五常之道，就能维持社会的稳定和人际关系的和谐。从宋代朱熹开始，“三纲”“五常”联用。这是为封建集权制秩序服务的。
什么叫天地玄黄，什么叫人生五伦，什么叫三纲五常
“天地玄黄，宇宙洪荒”是古代儿童启蒙读物《千字文》的第一句，虽然它是启蒙读物，但是所讲的知识，都是传统文化中最重要，最基础的部分。“天玄地黄”，四个字，简单的说，一句话就可以讲明白。细究下去，千言万语也未必讲尽。“玄”是黑色，黄是黄色。简言之，天是黑色，地是黄色。若要细究，就要从《易经》说起。这样，天地和玄黄，就都有得说了，天为阳，地为阴，天地又为阴阳，玄除了有黑色之外，又有幽深玄妙之意，以表天道。以黄代地，因为中原文化产生于黄河流域，土地是黄色的，人的皮肤是黄色的，吃的粮食也是黄色的。黄除了表色黄色之外，也表示地道的深邃。人死之后，到了阴间，称之为黄泉。同时，玄是冷色，代表阴，天道属阳，玄色属阴，又是阳中有阴。黄是暖色，代表世间的温暖，地属阴，黄属阳，又是阴中有阳。这样，从宇宙发生学的角度来看，在中国文化上，代表了太极生两仪，两仪生四象。故此，天地玄黄，看似只说了天地的颜色，其实其中包含了深刻文化源渊。儿童读的时候，可以只了解表面意思，随着学养的培加，不断会有新的理解。
五伦，是五种人与人之间的关系。伦，是关系。在儒家看来，人与人之间，只有五种关系，它们分别是，君臣关系、父子关系、夫妻关系、兄弟关系和朋友关系。人世间所有的关系，都可以归结到以上五种关系之内。这种人与人之间的关系，从古到今，从无变化。
比如说君臣关系，现在不说了，一说起来，就认为是封建的东西。后来就改为同志关系了。其实，君臣关系就是上下级关系。古代称为君臣关系的时候，着重体现的是行为上的隶属性。现在称为同志了，表现出的是人格上的平等性。侧重点不同而己。
五常与五伦是有联系的。“常”的意思是“不变”。佛家认为，一切都是无常的，是说，一切都在变化中，事物都是没有自性的。但儒家认为，人世间有永远不变的东西，这个东西就叫“常”，也就是“不变”。许多研究过《易经》的都知道，易有三个意义，一是变易，二是简易，三是不易，不易，就是不变。所以，“常”的意思，也是从《易经》中来的。儒家认为，人应当坚持五个永远不变的原则，这就是“仁”“义”“礼”“智”“信”。简单的说，仁是对别人的同情与关怀，即爱人；义是敢做敢当；礼是要守规则，按规矩办事；智是办事要有正确的方法；信是言出必践。这些原则，在今天依然是不过时的。
最后，说说“三纲”，三纲是从五伦中来的，是儒家的重要思想。但三纲不是孔子提出的，而是董仲舒提出的。儒家后来为人所诟病，与此有很大关系。董仲舒认为，在五伦之中，君臣、父子、夫妻这三种关系是最重要的。把这三种关系规范好了，一切的社会关系就都理顺了。于是，他提出了“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的原则，即，为臣为子为妻者要绝对服从为君为父为夫者。这就是所谓的三纲。
我们常把儒家称为“孔孟之道”孔孟当然都是注重人伦关系的。孔子说，君君臣臣，父父子子。为君要有为君之道，为臣要有为臣之道。若君不守君道，则臣当然也不必守臣道。父子、夫妻、兄弟、朋友间都是一样的。所谓父慈子孝，兄友弟恭。孟子给出了具体的标准是，父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。无论是孔子还是孟子的五伦关系中的双方都是平等关系，各自都有原则有规矩。到了三纲这儿，在关系上就走偏了。相到制约的平衡关系，变成了一方的绝对统治关系。这一变化，把儒家灵活人伦关系搞僵化了。
儒家的思想，虽然有其局限，但许多在今天依然是适应的。但是，“三纲”的思想，大概属于应抛弃的糟粕。董仲舒想要儒家为现实政治所用，必须迎合统治者的需要。因此把孔孟的思想进行改造，也就可以理解了。
