1946年2月，美国宾夕法尼亚大学诞生了一台被称为ENIAC的庞然大物，从此便开启了计算机时代的大门。从此计算机技术已经成为20世纪发展最快的一门学科，尤其是微型计算机的出现和计算机网络的发展，使计算机的应用渗透到社会的各领域，有力的推动信息社会的发展。一直以为，人们都以计算机物理器件的变革作为标志，故而把计算机的发展分为四代。
1. 第一代（1946-1958）；电子管计算机时代。
nEWS。KEmaOwAng。oRg。Cn第一代计算机的内部元件使用的是电子管。世界上第一台电子数字积分式计算机—埃尼克（ENIAC）在美国宾夕法尼亚大学莫尔学院诞生。ENISC犹如一个庞大物，它重达30吨，占地170平方米，内装18000个电子管，但其运算速度比当时最好的机电式计算机快1000倍。1949年，第一台存储程序计算机—EDSAC在剑桥大学投入运行，NIAC和EDSA均属于第一代电子管计算机。电子管计算机采用磁鼓作存储器。磁鼓是一种高速运转的鼓形圆筒，表面涂有磁性材料，根据每一点的磁化方向来确定该点的信息。第一代计算机由于采用电子管，函而体积大，耗电多，运算速度较低，故障率较高而且价格极贵。本阶段，计算机软件尚处于初始发展期，符号语言已经出现并被使用，主要用于科学计算方面。
第二代（1959-1964）：晶体管计算机时代。
nEWS。KEmaOwAng。oRg。Cn晶体管计算机是第二代电子计算机。在20世纪50年代之前第一代，计算机都采用电子管作元件。电子管元件在运行时产生的热量太多，可靠性较差，运算速度不快，价格昂贵，体积庞大，这些都使计算机发展受到限制。于是，晶体管开始被用作计算机的元件。晶体管不仅能实现电子管的功能，有具有尺寸小，重量轻，寿命长，效率高，发热少，功耗低等优点。使用晶体管后，电子线路结构大大改观，制造高速电子计算机就更容易实现了。
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第一代计算机（电子管计算机）使用的是“定点运算制”，参与运算数的绝对值必须小于；而第二代计算机（晶体管计算机）增加了浮点运算，使数据的绝对值可达2的几十次方或几百次方，计算机的计算能力实现了一次飞跃。同时，用晶体管取代电子管，使得第二代计算机体积减小，寿命大大延长，价格降低，为计算机的广泛应用创造了条件。
第三代（1965-1970）；中小规模集成电路时代。
nEWS。KEmaOwAng。oRg。Cn始于1964至1971年，这一带计算机仍然一存储器为中心，机种多样化，系列化，外部设备不断增加，功能不断扩大，软件的功能进一步完善，除了用于数值计算机和数据处理外，已经可以处理图像，文字等资料。是60年代中期，半导体工艺的发展，成功制造了集成电路。计算机也开始采用中小规模集成电路作为计算机的主要元件，第三代计算机的诞生。这一代主要特征有：用中小规模集成电路作为计算机电子器件，同时主主存器开始采用半导体存储器，存储器有磁盘和磁带；产生了标准化程序设计语言和人机会话式的BSIC语言。操作系统的出现并逐步完善；同上两代相比，由于采用了中小规模集成电路，使计算机的体积和功耗进一步减小，可靠性和运算速度进一步提高；不仅用科学计算，还用于企业管理，自动控制，辅助设计和辅助制造等领域。
1. 第四代（1971年至今）；大规模和超导规模集成电路时代
超大规模集成电路（英语：
very-large-scale-integration，缩写：VLSI）,是一种将大量晶体管组合到单一芯片的集成电路，其集成度大于大规模集成电路。集成的晶体管数在不同标准中也有所不同。从1970年代开始，随着复杂的的导体以及通信技术的发展，集成电路的研究，发展也逐步展开。计算机里的控制核心微处理器就是超大规模集成电路的最典型实例，超大规模集成电路设计（VLSI design），尤其是数字集成电路，通常采用电子设计自动化的方式进行，已经成为计算机工程的重要分支之一。
